元旦的传统习俗包括:祭祖、拜神、拜佛、放鞭炮、吃团圆饭等。南北朝时，过年要喝桃汤，吃鸡蛋，喝椒麻酒，喝屠苏酒，吃胶牙冻。宋代，过年一般吃面包，也就是像绳子一样的面包，类似面条。

中国古代有“元旦”一词，起源于《晋书》，但为了方便人们农事，把每年的三月定为“元旦”，也就是农事开始的时候。尧舜时期，“大年初一”成为祭祀尧舜两位皇帝的日子，人们把他们去世的那一天视为一年的开始。元旦意味着不同的时间。在夏朝，夏历的第一个月是春天的一月；商代阴历以十二月为冬正月，周历以十一月为冬正月。在秦朝，十月是冬季的第一个月，十月的第一天是元旦。汉武帝时期规定一月为春季正月，一月初一称为元旦，一直沿用到清朝末年。